汽车发动机用于将可贮存的化学能（燃油，电能，…）转化为机械能。目前发展的趋势是高转速、大功率、轻质化。
　　对于热机而言，根据点燃方式，有以下两种发动机：
　　* 点燃式，通过火花塞发出的电火花在缸内将混合气点燃；
　　* 压燃式，供应柴油，通过进气形成的气流进行油气混合。
　　根据工作循环，可以分为4冲程和2冲程。发动机工作方式对于热效率也有影响，点燃式（汽油，LPG）的热效率大约为25%，柴油机热效率可达40%。
　　根据冷却方式不同，有风冷和水冷两种方式；
　　根据活塞的运动方式，有往复式和回转式；
　　最后，根据活塞的布置方式，有直列式，对置式，V型和W型。